Alojamiento barato y de calidad en Londres

El Santo Grial de los turistas que vienen a Londres: dónde encontrar alojamiento bueno, bonito y barato en Londres. Encontrar una habitación decente, con baño y en el centro, zona 1, de Londres por menos de 100 euros la noche es casi imposible.

Mucha gente acaba recurriendo a los Bed and Breakfast (literalmente cama y desayuno), que pueblan abundantemente los alrededores de las principales estaciones, como Paddington o Victoria, pero este tipo de alojamientos es una auténtica lotería. Cambian los precios a su antojo, no son fiables y la diferencia de calidad puede llegar a ser abismal entre una habitación y la de al lado.

La semana pasada descubrí una web que, sorprendentemente, supone una pequeña revolución en el abarrotado mercado del alojamiento. Se trata de AIRBNB, que pone en contacto a los turistas con londinenses que disponen de un espacio libre en sus casas: desde un simple sofá por 10 euros la noche, a un increible apartamento para 4 personas en pleno Piccadilly Circus por menos de 100 euros, pasando por una espaciosa habitación doble a 3 minutos del Big Ben por 64 euros. Sin duda es la forma más auténtica y original de alojarse en Londres de una manera barata, viviendo con los propios londinenses.

Los medios han apodado a la web “El Ebay del espacio” ya que, al igual que el famoso portal de subastas, en airbnb se contacta directamente con el propietario y una vez finalizada la estancia, tanto el anfitrión como el huésped valoran la experiencia, de manera que dichas valoraciones sirvan para dar confianza a futuros visitantes. Llevan poco más de dos años funcionando pero ya están presentes en todo el mundo, ofreciendo apartamentos, habitaciones, castillos e incluso “casas de árbol” en más de 160 países.

Impresionante apartamento para 4 al lado de Leicester Square

Estafas en la búsqueda de empleo de au pair

Hace ya meses comenté a modo de denuncia la multitud de timos que abundan en páginas de anuncios de alquier de piso, principalmente en Gumtree, y mucha gente me comentó que le había servido para terminar de convencerse de que no eran de fiar y no caer en la trampa. Pero en el mundillo de las ofertas de trabajo, los timos también campan a sus anchas, sobre todo en una modalidad muy buscada por miles de jóvenes cada año, el trabajo de au pair o de nanny.

Hay varias páginas web dedicadas a poner en contacto a las familias con las posibles candidatas a au pair. Una de las principales es Aupair World, en la que para tener acceso a todos los datos de las familias tienes que pagar una cuota de 39 libras. Pero incluso en ésta, aunque menos, hay también casos de estafas.

El 99% de los timos siguen el mismo patrón. Te escribe un email una adorable familia ofreciéndote el oro y el moro diciéndote que eres la candidata perfecta, lo único te separa de la Tierra prometida son los típicos trámites burocráticos: permiso de trabajo, visado, etc., pero ellos como son así de majos te proporcionan el email de su abogado o agencia de viajes que te ayudarán con el  papeleo. Una vez contactas con esa “empresa” te piden normalmente entre 300 y 600 libras para pagar los trámites y, por supuesto, te dicen que lo pagues a través de Western Union (a veces también por Money Gram). Como ya expliqué en el post de timos en Gumtree, esa forma de pago no deja ningún rastro y una vez enviado el dinero jamás volveréis a verlo.

La verdad es que casi todos estas estafas cantan a la legua pero juegan con el factor “quiero creer”, es decir, todos queremos creer que hay un trabajo para nosotros en el que nos van a pagar un pastón, vamos a tener nuestro propio apartamento y además no nos pedirán currar mucho. Aqui dejo las principales claves de un email de una familia en busca de au pair que delatan un timo:

• Se refieren a ti como “Dear Au pair” o “Dear candidate” o algo similar sin utilizar siquiera tu nombre. Es decir, utilizan su plantilla del buen estafador y no se molestan en cambiar el nombre porque envían cientos cada día.
• Se suelen presentar como “Dr.” Fulanito “Mr.” Menganito y siempre trabajan como médicos, misioneros o importantes hombres de negocios. Es importante parecer respetable. Cambian de nombre continuamente pero el de “James Cage” es uno de los míticos en el mundillo.
• En general la redacción del email suele ser penosa, fruto del uso de traductores online. Piensa que un médico u hombre de negocios nunca escribiría de esa forma tan lamentable.
• En muchas ocasiones te cuentas historias rocambolescas para suscitar tu compasión. Los hay que son viudos, los hay que están siempre fuera de casa ayudando a los pobres niñitos de África e incluso hay una versión que te dice que su mujer tiene un grave cáncer de garganta y te envía fotos de la cicatriz y todo.
• El salario suele ser mucho más alto de lo normal. Te ofrecen 300 o 400 libras a la semana y hay veces que incluso un fijo al mes también, cuando el salario normal que las familias ofrecen a una au pair no suele pasar nunca de las 100 libras semanales. Además en estos timos no suelen escatimar en nada, te ofrecen tu propio cuarto con baño (hay veces que hasta una apartamento para tí solita), un ordenador, televisión y lo que haga falta.
• Normalmente te piden que pagues los costes de tu permiso de trabajo, incluso siendo europeo, que no hace falta ningún tipo de permiso o visado. Te cuentan la milonga de que sí que hace falta nosequé o te piden que pagues tu algo por adelantado pero que ellos en cuanto llegues te lo devolverán, porque han tenido varios casos anteriormente en los que la au pair no se presentó al final.
• Para los trámites te dan una dirección de email de sus abogados  o agencia de viajes y esa dirección casi siempre es en plan pepeslawyers@yahoo.com. Vamos hombre, un despacho de abogados que se precie tendrá como mínimo un email corporativo, no uno de yahoo o de gmail.
• Ni siquiera se molestan en pedirte muchos datos personales para conocerte mejor, claro para qué, para perder el tiempo? Ten en cuenta que una familia normal que va a alojar a alguien extraño en su casa y le van a confiar a sus hijos querría saber lo máximo posible y siempre suelen pedir al menos tener conversaciones telefónicas.

Al margen de los casos más claros hay que tener cuidado porque también he visto algún timo más currado, en los que no te piden ningún dinero directamente, donde los mails están bien redactados y el abogado de la familia te envía un contrato de trabajo muy elaborado para que lo firmes. Hay que leer el contrato de arriba a abajo, incluyendo todas las cláusulas y de repente puede aparecer una de este tipo: “I shall submit a refundable commitment fee deposit of 300 Great Britain pound (GBP) when submitting the agreement form . This fee will be refunded after the successful arrival of me at my host family residence due to his past experience with au pairs, unless forfeited in accordance with this Agreement.” Con esa cláusula te comprometes a pagar un depósito de 300 libras a la firma del contrato que luego te serán devueltas a tu lelgada a la familia. Sí claro…

Aquí, en este foro, podéis ver muchos ejemplos de este tipo de correos electrónicos estafa.

Todo esto puede parecer una pesadilla y puede desanimar a mucha gente que intenta venir como au pair a aprender algo de inglés, pero la norma es que, mientras no paguéis nada por adelantado y mucho menos por Western Union, todo irá bien. Recuerda que cuando algo parece demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea…

2 años después

Se cumplen ya 2 años desde que me vine a vivir a Londres. Fue exactamente en la madrugada entre el día 22 y el 23 de octubre del 2008, cuando aterricé, probablemente con retraso, por medio de uno de esos maravillosos vuelos de Ryanair, para dirigirme, con una entrada apoteósica, a aquel entrañable albergue que me alojó durante casi un mes.

En estos dos años he hecho, como mínimo 2000 viajes en metro, gastándome más de 2500 libras en él. He desgastado las suelas de al menos 8 pares de zapatos y he gastado suficiente dinero en tren como para poder comprar mi propio vagón. He conducido por la izquierda, he montado en tren, bus, avión, moto, teleférico, funicular, barco, ferry, catamarán, caballo, bici, trineo y noria.

He conocido a cientos de personas: ingleses, italianas, danesas, suecas, alemanes, coreanas, chinos, japoneses, taiwaneses, australianas, kiwis, mexicanos, peruanos, colombianos, argentinos, norteamericanos, rusas,… arandinos, alcalareños, suizos, franceses, checas e incluso algún londinense. Me he abierto una cuenta de Facebook en la que tengo 117 amigos y mi blog se ha abierto otra en la que tiene 220.

He visto un par de partidos de fútbol en directo y entre 1500 y 2000 por la tele, siempre en pubs y tomando pintas, en las que sin duda he desembolsado bastante más libras que entre el metro y el tren juntos. He degustado comida china, italiana, francesa, belga, japonesa, coreana, caribeña, tailandesa, rusa, marroquí, libanesa, neozelandesa,… De todas ellas me quedo con las croquetas de mi madre.

Además de explorar Londres, he visitado la Isla de Wight, Oxford, Brighton, Canterbury e incluso Ealing. He viajado a Cuba, Bélgica, Francia, Suecia, Suiza, España y mañana me voy a Rusia. Así que nos vemos a la vuelta…

Esos malditos roedores

Los “malditos roedores“, como diría aquel pobre gato acosado por Pixie y Dixie, viven en una sociedad muy parecida a la de los humanos. El roedor que nace rata, al igual que el humano que nace en la miseria, está condenado a una vida en las alcantarillas comiendo basura y luchando por su supervivencia a diario. Pero el roedor que nace ardilla, al igual que el humano de buena familia, vive donde quiere, es alimentado por los demás con frecuencia y es admirado por todos.

Al fín y al cabo una ardilla no es más que una rata cute, es decir una rata bonita a la que cogerías en tu regazo para darle de comer. Ese espeso pelaje de la cola es prácticamente lo único que las diferencia de las asquerosas ratas y lo que les permite campar a sus anchas por todos los parques y jardines de Reino Unido, recibiendo comida, cariño y flashes por parte de los humanos.

La realidad es que, las ardillas, en concreto la ardilla gris proveniente de Norteamérica, al igual que las ratas, supone una auténtica plaga. La población de esta especie invasora ya supera los 2 millones de ejemplares en Gran Bretaña y está acabando con la población autóctona de ardilla roja, de la que ya apenas quedan 160.000. En realidad, si atrapas una ardilla gris en Reino Unido, según la ley de vida salvaje y campo de 1981 (Wildlife and Countryside, act 1981), es ilegal ponerla en libertad, debe ser eliminada humanamente. Incluso ciertos políticos llegaron a insinuar hace tiempo que los grandes chefs ingleses debían fomentar el consumo de carne de ardilla gris.

Para cerrar este rollazo sobre las ardillas y, por si acaso las ardillas todavía os parecen adorables, os dejo con un vídeo de tan sólo 6 segundos que grabé hace poco como homenaje a uno de los videos más vistos de la historia, el del Dramatic Chipmunk, una chorrada como un piano que va camino de los 24 millones de visitas.