Tienen de todo: ropa, vajillas, DVDs, libros, joyas, muebles,… hasta vestidos de novia. No hay semana en la que mi mujer no venga con alguna ganga tras recorrerse las charity shops de la zona. En las tiendas de la organización “Save the Children“, por ejemplo, se pueden encontrar juguetes o ropa de bebé que apenas se ha usado por 2 o 3 libras. Cada vez que una familia británica hace limpieza de armario, como mínimo una bolsa de las grandes va a parar a alguna charity shop.

El concepto tal y como lo conocemos hoy surgió en plena postguerra, cuando en 1948, la organización Oxfam hizo un llamamiento para recaudar mantas y ropa que enviar a Grecia. La respuesta solidaria del pueblo británico fue tan abrumadora que decidieron montar una tienda en Oxford para vender algunos de los artículos y con el dinero enviar más ayuda a los griegos. 65 años después, esa primera tienda sigue allí, pero la acompañan otras 700 charity shops de Oxfam por todo Reino Unido.

Mientras la recesión acaba con cadenas enteras de tiendas en la High Street, las Charity Shops ocupan sus lugares con unos beneficios fiscales inigualables: alquileres de los locales subvencionados, libres de pagar impuestos y con sus artículos libres de VAT  (el IVA británico). Solo en Inglaterra son ya más de 8000 y están por todas partes.

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Si en España el que manda es el codiciado Anticiclón de las Azores, en Reino Unido el que corta el bacalao es el maldito Polar Jet Stream, las corrientes de aire que en verano deberían estar situadas al norte de las islas pero que, al parecer, se han acomodado más al sur de lo habitual.

Esto provoca el clásico día veraniego británico, donde el sol da paso a la lluvia, luego al viento, más tarde al frío y así sucesivamente. Estad atentos al verano, porque como diría Lobato, si parpadean se lo van a perder.

Para los visitantes que preguntan qué ropa traerse, tomad nota de la viñeta. Si no os dejan facturar la escafandra en Ryanair, probad a llevarla puesta en el avión.

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Pero tanto ellos como yo disponemos de una red de cientos de oficinas dispersas por toda la ciudad, son lo que se conoce como “co-working spaces“, espacios de trabajo compartidos que ofrecen unas instalaciones mínimas donde poder trabajar,es decir, donde haya WiFi y a poder ser gratuito.

A continuación os dejo una lista con los 5 mejores lugares donde encontrar conexión WiFi gratis para trabajar un rato:

• Royal Festival Hall. La madre de todos los espacios de trabajo de la ciudad. Puedes ir sólo, a tu aire, o a trabajar en equipo o incluso montar pequeñas reuniones. Tiene varios rincones dispersos en varias plantas, algunos con incomparables vistas al Támesis. Por la mañana puede estar muy concurrido, sobre todo los sitios con acceso a enchufe donde conectar el portáil, que no son muchos. Además ofrece la posibilidad de hacerte miembro por 45 libras al año, lo que te da acceso a la sala de la sexta planta, entre otras ventajas.
• British Film Institute. El BFI, también en el Southbank y a escasos metros del Royal Festival Hall, dispone de una pequeña biblioteca que hará las delicias de cualquier cinéfilo y que cuenta con unos coquetos escritorios en los que poder sentarse a trabajar, ya sea con tu propio portátil o con alguno de los ordenadores con los que allí cuenta. Hay que registrarse al entrar y te asignan una taquilla en la que dejar tus cosas. Silencio académico, WiFi fiable y toda una colección de libros sobre cine a tu alrededor. Además cuentan con otra sala con televisores y de libre acceso en la que se puede consultar toda su librería audiovisual.
• British Library. Un templo para trabajar tranquilo y en silencio. La mejor opción para el estudiante. Buen WiFi y algunos puestos que son auténticos tronos para el internauta, aunque los sillones con enchufes se ocupan bien temprano. Al igual que en el BFI, no es el lugar adecuado para el co-working, sino para trabajar de forma independiente.
• Campus de Google. Este nido de startups y emprendedores tecnológicos-alternativos cuenta con la experiencia de los gurús del gigante de Internet y está ubicado al este de Londres, entre Old Street y Shoreditch, el Silicon Valley británico. Mediante un simple registro en su web podemos acceder gratis a la original cafetería de su sótano y disfrutar de un WiFi ultrarápido rodeados de hipsters con la barba metida en el Mac.
• Pret a Manger, Starbucks,… No son espacios de trabajo propiamente dichos, pero la mayoría de cadenas de cafeterías de la ciudad dispone actualmente de WiFi gratis. Bueno, no son completamente gratis ya que algo hay que consumir, pero por el precio de un simple café o té (entre 1,50 y 2 libras), tenemos Internet e incluso enchufes en ciertos lugares. Podríamos incluir también Caffe Nero, Costa Coffee, EAT, McDonalds o incluso los pubs de Fullers, O’Neills o Whetherspoons, pero en los Pret a Manger o Starbucks hay más posibilidades de encontrar enchufes. Es recomendable evitar la caótica hora de la comida o los lugares más cercanos a las grandes atracciones turísticas. También hay muchas cafeterías independientes tranquilas y con conexión a Internet, pero ahí te sentirás más culpable tras 3 horas ocupando una mesa con un cortado y sin dejar siquiera propina.

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Lo segundo fueron los bares. En un lugar con más de 20 restaurantes y bares, yo solo vi la cafetería para los turistas a la entrada del Westminster Hall, de donde parten todos los tours guiados. Y por supuesto, esta es la única cafetería que no tiene los precios subvencionados.

El año pasado 5,8 millones de libras de nuestros impuestos fueron destinados a subvencionar los bares y restaurantes del Parlamento Británico. De forma que “sus señorías” pueden disfrutar de un chuletón con salsa de setas, queso azul y ensalada por 4 libras o la sopa del día por 85 peniques, como podéis ver en uno de sus menús del Bellamy’s escogido al azar. Pero sobre todo para que puedan disfrutar de un Whisky de 8 años por 2,55, una pinta por menos de 3 libras o el tan polémico Gin-Tonic, que ha generado tanto revuelo en España, y que en el Parlamento Británico aún se sirve más barato, por solo 2,55 libras. Aquí podéis ver al completo la lista de precios del Strangers’ Bar.

Seguro que todos vosotros disfrutáis también de múltiples bares sirviendo bebidas alcohólicas a precio reducido en vuestros centros de trabajo. Con la afición del británico medio por los licores, no es de extrañar que haya habido multitud de casos donde los MPs iban tan borrachos que apenas sabían lo que votaban e incluso hay un diputado laborista que ha sido arrestado en dos ocasiones por montar pelea en los bares del Parlamento.

Pero no voy a ser desconsiderado, la subvención en los bares y restaurantes en el templo de la democracia es totalmente necesaria. Conviene recordar que solo 23 de los 29 miembros del actual gabinete de gobierno son millonarios. Y eso sin tener en cuenta la cámara de los Lores, que es donde está la pasta de verdad.

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Hay varias formas de visitar el Parlamento, dependiendo de si eres o no residente en Reino Unido:

Residentes: Cada uno de los más de 600 miembros del parlamento (MP), el equivalente a nuestros diputados, ha sido elegido en un constituency o distrito y, por mucho que pertenezcan a un partido y trabajen la mayor parte del año en Londres, se deben a él. Por lo tanto todo residente puede contactarle y solicitar invitación para visitar el Parlamento de forma gratuita durante la semana. Aquí podéis encontrar quién es vuestro MP y cuáles son sus datos de contacto para enviarle un correo electrónico. En mi caso, el empleado que tramitó mi invitación fue muy amable y eficiente aunque puede que tengas que esperar meses para conseguir plaza.

Como residente también puedes visitar y ascender a lo alto del mismísimo Big Ben, solicitándolo una vez más a tu MP, pero las visitas son mucho más restringidas y hay una lista de espera de meses.

Turistas no residentes: Si eres de fuera no puedes visitar el Parlamento más que los sábados y durante todo el mes de agosto, durante el cual sus señorías están de vacaciones. Además la entrada de turista ya no sale gratis, el billete de adulto cuesta actualmente 16,50 libras pero incluye un tour guiado de unos 75 minutos de duración que incluso puede ser en español.

También existe la posibilidad de acceder como público durante los debates en cualquiera de las cámaras. Para ello, ya seas residente o no, simplemente hay que acudir a la entrada de visitantes y hacer cola. La espera media puede ser de 1 o 2 horas, algo menos para la Cámara de los Lores, que por otra parte es bastante más espectacular (en los artístico que no en lo político).

En la visita guiada se desfila por las más suntuosas salas y siglos de conflictos entre monarquía y parlamento. Se empieza desde donde lo haría la Reina cuando acude una vez al año a la apertura del curso. Desde la Robing Room, que es la sala donde se pone la corona y esos ropajes blancos con los que hace entrada. Allí aún se conserva el minúsculo trono de terciopelo gastado por las reales posaderas de una diminuta Reina Victoria, rodeado de enormes escenas del Rey Arturo y sus caballeros de la mesa redonda, que según nuestra guía eran el Harry Potter de la época Victoriana.

Se continúa por la deslumbrante Royal Gallery donde los grandes jefes de estado son recibidos en sus visitas al Parlamento y donde al parecer un orgulloso François Mitterrand se negó a dirigirse a sus huéspedes entre dos inmensos cuadros que dominan la sala, uno con la batalla de Trafalgar y el otro con la de Waterloo.

La Cámara de los Lores, con los tronos de los monarcas en oro macizo y esos asientos púrpura, es una de las más espectaculares ya que representa los 3 pilares de la sociedad británica: Monarquía, Iglesia y Parlamento. Con más de 800 miembros, ninguno de ellos electo y cerca de un centenar de títulos hereditarios, sigue teniendo un gran poder de decisión (toda nueva ley debe pasar por esta cámara) y le hacen a uno replantearse el sentido de la palabra “democracia”.

La Cámara de los Comunes, mucho más austera con la consabida tapicería verde, es el único lugar donde la monarquía tiene prohibida la entrada. Pero prohibida de verdad. El primero y último en desafiar esta ley fue Carlos I y su atrevimiento le costó la cabeza.

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Solo al entrar y escuchar las pruebas de sonido de la banda que tocará dentro de un rato, se puede adivinar que allí, tras esa doble puerta y a partir de las 7, hay como siempre música en directo. Pero nadie se llega a imaginar que sobre ese mismo escenario, hace 50 años, tocó por primera vez en suelo británico un jovencísmo Bob Dylan. O que unos jóvenes recién llegados de Manchester hacían allí su debut en la gran capital. Corría el año 92 y los mancunianos se llamaban Oasis.

Claro que si eso es difícil de creer, supongo que me tomaréis por loco si os digo que, un siglo atrás, cuando el pub no llevaba nombre de rata de agua sino uno más digno: “The Pindar of Wakefield“, contaba entre sus parroquianos con el mismísimo Vladimir Lenin, que vivía por la zona. Allí, al igual que en algún otro pub cercano, pasaban el rato de charla y cervezas los bolcheviques, entre congreso y congreso.

Como veis, se trata de un buen lugar donde pasar el rato si pretendes pasar a la posteridad.

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La idea no es nueva, ya se ha llevado a cabo en los metros de otras ciudades e incluso en el propio mapa del metro londinense podemos encontrar varias veces el nombre de la aerolínea Emirates, que soltó 36 millones de libras para financiar ese inútil teleférico al este de Londres que, hoy en día, apenas transporta a un puñado de curiosos.

El informe cita el metro de Madrid como ejemplo a seguir, con el cambio de nombre de la estación de Puerta del Sol por “Sol Galaxy Note” durante 3 meses para promocionar el último teléfono de Samsung, y propone ejemplos como que Knightsbridge sea patrocinado por Harrods e incluso se aventura con un mapa de metro en el que Virgin patrocinaría la estación de Euston o Burberry la de Bond Street.

El principal escollo es que la TFL es reticente a introducir esta publicidad tan agresiva ya que considera que puede resultar hortera y podría confundir al usuario, pero sin embargo no le hace ascos a empapelar con anuncios cada muro, tren y escalera posible.

Además, hace un par de años la TFL ya estuvo a punto de convertir la estación de Oxford Circus en “Oxford Landing Station“, promocionando un vino australiano del mismo nombre y que habría convertido la estación en una especie de viñedo falso. La cifra parece que rondaba los 10 millones de libras por un acuerdo de 3 meses, lo que da una idea del dinero que se podría recaudar con un patrocinio a largo plazo.

En mi humilde opinión el patrocinio llegará. Las marcas inundarán el mapa de metro londinense e incluso el personal irá vestido de Ronald McDonald si es menester, pero el dinero irá a parar a los bolsillos de siempre y los precios de los billetes seguirán subiendo. ¿O acaso en Madrid se utilizó el dinero de Samsung para abaratar las tarifas?

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El museo lleva existiendo cerca de un siglo y medio. Sus orígenes se encuentran en la Great Exhibition de 1851 y su mítico Crystal Palace, cuyo patrocinador fue el Príncipe Alberto, quien quería crear espacios educativos a disposición de los ingleses. La proyección educativa orientada a los niños nace en 1931 con la Children’s Gallery, guardando una de las principales funciones de este museo tan interactivo, la estimulación de la curiosidad y el interés de los niños en las ciencias y la tecnología.

A continuación recorremos el museo quedándonos con lo más relevante de cada temática:

1. Energy Ring / Anillo de energía – Hall de entrada, Energía.
   Uno de los objetos más impresionantes del museo se erige ante el visitante nada más entrar: el Energy Ring o Anillo de Energía, que muestra las respuestas de los visitantes a las preguntas sobre energía de las pantallas táctiles (planta 1), utilizando una gigantesca pantalla de 40 metros de largo en forma de anillo, formada por más de 32000 LEDs.
2. Pila de combustible – Planta baja, Espacio.
   Este aparato ha producido electricidad y agua potable en el espacio durante las misiones Apolo a la luna. Se trata de un sistema que usa Hidrógeno y Oxígeno y que funciona agitando la pila, como muestra la foto del panel explicativo en la que aparece el astronauta Michael J. Bloomfield. Esta idea surgió en el siglo XIX gracias a Sir Williams Grove, pero no fue hasta los años 1960 cuando la NASA desarrolló el trabajo de otro científico inglés, Francis Thomas Bacon, construyendo pilas de combustible para las naves espaciales Gemini y Apolo.
3. Black Arrow, 1971 – Planta baja, Espacio.
   Es el primer cohete británico en haberse lanzado, haciendo de Gran Bretaña la quinta nación en lanzar su propia nave espacial. Su diseño se basa en los test de misiles Black Knight y, tras cancelar su lanzamiento en verano de 1971, lanzó correctamente el Black Arrow R3 en octubre del mismo año, poniendo al satélite Prospero en órbita. Sus motores quemaban combustible líquido (normalmente queroseno) y peróxido de hidrógeno concentrado. El cohete aquí expuesto es el R4 que, a pesar del éxito del R3 nunca fue lanzado ya que el Gobierno canceló el programa espacial.
4. Puffing Billy Locomotive, c. 1814 – Planta baja, Construyendo el mundo moderno.
   Se trata de la locomotora de vapor más antigua del mundo que fue retirada del servicio ya en 1862. Su función era arrastrar los trenes de carbón a una velocidad un poco más rápida que cuando se anda de paseo. Aunque no pasaba de los 8 kilómetros por hora, supuso toda una revolución. Fue diseñada y contruida por William Hedley, un inventor inglés que demostró que grandes cargas podían ser arrastradas por medio de ruedas lisas sobre vías.
5. Máquina de Eutanasia, Australia, 1995-1996 – Planta baja, comienzo sala IMAX.
   Este es, sin duda, uno de los objetos más curiosos y macabros del museo. El software de este sistema informático para el suicidio asistido fue diseñado por Philip Nitschke. Aparece también el Nembutal, el barbitúrico con el que la célebre Marilyn puso fin a su vida. Esta máquina en concreto ayudó con la muerte de 4 personas en el Territorio del Norte de Australia, zona que aprobó por ley estatal en 1996 esta polémica práctica, para anularla pocos meses después.
6. Do not touch, No tocar – Planta 2, Energía.
   El artista Christian Moeller ofrece esta instalación al visitante como una manera muy interactiva de entender el poder de la electricidad y el de la tentación. La advertencia de “No tocar” en un museo tan interactivo es chocante. Ya sabes, ni se te ocurra tocarlo.
7. El Pergamino Ripley – Planta 2, Signos, símbolos y secretos.
   Este pergamino nunca antes se había expuesto al público, y es una de las fuentes primarias existentes acerca de la creación de la piedra filosofal, una de las principales preocupaciones del ser humano del mundo moderno. Está inacabado, y las imágenes vienen comentadas por versos de poesía inglesa alquimista. Se atribuyen a George Ripley, alquimista inglés, 23 pergaminos que eran copias y variaciones de pergaminos del siglo XV. Éste en concreto data del siglo XVIII, y posiblemente fuese realizado a petición de un rico comitente interesado en la Alquimia (otro fanático de esta materia en nuestra historia española fue Felipe II de España). La gran figura barbada que preside este pergamino representa a Hermes Trimegistus, el egipcio inventor de la Alquimia. Trimegistus significa “tres veces grande”, ya que Hermes era rey, filósofo y sacerdote.  Según la leyenda, escribió el libro de Alquimia más importante de la historia: la Tabla de Esmeralda, que enseñaba a gran escala, que los procedimientos universales (Macrocosmos) eran reflejados por eventos abajo en la Tierra (Microcosmos).
8. Trozo de estalagmita – Planta 2, Atmósfera.
   Las estalagmitas son pilares de roca que nacen desde el suelo de una cueva hacia arriba (al contrario que las estalactitas). Al igual que los árboles, contienen anillos que muestran los años que llevan formándose, y los productos químicos que se encuentran en sus estratos pueden indicar las condiciones climáticas locales que hubo en el momento en que se formaron. Gracias a estos fenómenos de la naturaleza, los científicos pueden reconstruir la temperatura y otras condiciones climáticas que hubo incluso hace miles de años.
9. Estructura de la Hemoglobina, c. 1967 – Planta 2, Matemáticas, Biología y Medicina.
   En esta planta hay reconstrucciones de muchas estructuras que el ser humano ha estudiado y desarrollado. En este caso se puede ver el modelo de la hemoglobina a finales de los 60 diseñado por Max Perutz, Premio Nobel en 1962. La hemoglobina es la encargada de llevar el oxígeno en las venas, y en este modelo se explica cómo lo hace.
10. Quirófano en el siglo XX – Planta 4, Atisbos de la Historia de la Medicina.
    Esta sección del museo muestra, mediante recreaciones como ésta, la historia de la Medicina desde el Neolítico hasta finales del siglo XX, aparte de reflejar la relación médico-paciente que ha ido evolucionando a lo largo de la historia. Aquí se escenifica un quirófano de mediados de siglo XX. Un dato curioso de nuestros antiguos quirófanos es que contaban, colgándolos en una placa con agujeros colgada de la pared, el número de gasas que se utilizaban con el paciente, así se sabía la cantidad de sangre que éste perdía.

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Los bajos del Southbank Centre tienen, al parecer, los días contados. Los 120 millones de remodelación del centro no incluyen en sus planes a los patinetes. Así que si las protestas, movilizaciones y recogida de firmas no tienen éxito (hay ya más de 28.000 firmas pero ¿sirven alguna vez de algo?) pronto veremos desaparecer este oringinal rincón de Londres para dar paso a tiendas y más tiendas que ayuden a amortizar la inversión.

Sabemos que el punto fuerte de Londres es el shopping, pero hay que darle al visitante algo que ver o hacer entre compra y compra. Corren el riesgo de cargarse a la gallina de los huevos de oro, o en el caso de Londres, quizá más bien venderla en Primark.

Foto de lagusa en nuestra galería de Flickr.

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Las entradas son gratis y estarán disponibles el martes a las 9 de la mañana. Supongo que volarán en cuestión de minutos, así que estad atentos a la web oficial.

World War Z es la nueva peli de zombies del momento, pero zombies de los que corren que se las pelan, con Brad Pitt como estrella y en cuya banda sonora participa Muse.

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